今季リーグを5位で終え、世代交代を迎えた神戸大アメリカンフットボール部レイバンズ。新チームの注目選手は、今季の攻撃陣を支えたＷＲ大園とＴＥ東内の1年生コンビ。初シーズンを終えた彼らが、今季の戦いから何を感じたのかを2回に分けて追う。第1回は大園樹（おおぞのひろき＝発達・１）にせまった。【12月25日　神戸大NEWS NET＝ＵＮＮ】

▽飛び抜けた存在に
　「思っていた以上に通用した。パワーやスピードは劣るところもあったが、そこを補 えばもっといける」。全試合にスターターとして出場し、捕球49回は2位に倍近い差をつけ堂々のリーグトップ。ベストイレブンにも選出され、優秀攻撃賞まで受賞した。鮮烈デビューを果たし、大園は今季の自分自身を振り返る。 　ルーキーながらの大活躍について、「（賞などの実感は）自分でもよくわからない」としながらも、「出るからには（1年生であることは）考えていない。神戸大学の代表だから。自分が結果を残すことがチームの貢献につながる」と冷静に答える。「これからマークは厳しくなるけど、それに負けないようにしないと。もっとスピードをつけて、チームから信頼されるプレーヤー、（リーグでも）飛び抜けた存在になりたい」。さらなる飛躍も誓った。

▽100パーセントの力を
　その一方で、話題が今季のチーム成績に移ると表情が曇る。30点近くの大差で敗れた立命戦や関学戦について、「（試合は）負けたけど、異常な差があるとは思えない。実力としてはそんなに負けていない」と分析したが、「（高校まで）ずっと強いチームにいたから、これだけの点差で負けたことが無い。僕が一番、と言えるほど本当に悔しかった」と試合後の胸のうちを明かす。「（強豪私立大に）簡単に負けるのは悔しい。設備もすごいけれど、それを言い訳にはできない」。感情を抑え、淡々と話した。
　これからの戦いに向けて、「競った試合に勝てるかが重要。（今年は）シーソーゲームで勝てなかった。でもチームが100パーセントの力を出せれば、どこにでも勝てる可能性はある」と話す。来季の開幕相手は今季接戦で敗れた4位の関大。その戦いに注目が集まる。

▽やっぱり勝たなきゃ
　世代交代を迎えて、「今シーズンは僕や（同じ1年の）東内が結果を残したので、これからは精神的な面でも僕たちがひっぱっていかなければ」と、新チームへの責任も感じている。東内には「ライバルというよりも、いてくれて心強い仲間。今いるレシーバーの中なら一番」と厚い信頼。「他の1年生にも高い運動能力を持つ選手が多い。チームでもっと高いレベルを目指していかないと」。新生レイバンズへの期待は大きい。
　12月17日に行われた甲子園ボウルはチームで観戦した。「実際に見に行って、（甲子園に）出たいという思いがまた強くなった。洗練されたプレーもだけど、やっぱり観客の量や雰囲気が全然違う。観客がいると燃えてくる。あそこでプレーがするのは小学校からの夢」。熱い思いのあとには、「勝ちに対する強い気持ちをもっていきたい。（同じ国立大の）京大が日本一になれたのだから自分たちもなれる」と、これからともに戦う仲間に向け言葉を残した。「やっぱりアメフットは勝たなきゃ」。今季抱いた思いは、この一言に詰まっていた。

　目指すは「完璧なレシーバー」。責任感を加えた若き神戸大エースは、これからもさらなる進化を遂げる。
（聞き手＝塚本京平、西田健悟、濱田直毅、山本晃弘）


【写真下】本人も納得の立命戦でのパスキャッチ。（9月17日・王子スタジアムで　撮影＝森田篤）